Si nos ubicamos en una visión filantrópica, deberíamos invertir en el desarrollo continuo de la industria nuclear, pero en torno al uso del torio como combustible y no de uranio. Si se hubiera desarrollado en los años 70 y no encapsulados por Nixon, actualmente podríamos estar en un mundo diferente.
(De la redacción: filántropo, persona que se distingue por el amor a sus semejantes y por sus obras en bien de la comunidad)
Vale la pena plantear el tema del ciclo de combustible de torio, que tiene una larga historia de ser ignorado por el sector nuclear en favor de uranio. Las armas nucleares y el desarrollo de plutonio fueron algunas de las razones principales para el desarrollo del ciclo del combustible de uranio durante la Guerra Fría; con el resultado de que el mundo ahora tiene un inventario considerable de las reacciones de fisión de diferentes diseños, tamaños y tecnología que se ejecutan en uranio.
El torio tiene mucho a favor, es importante que no pueda ser fácilmente utilizado para alimentar plutonio. También es un combustible potencialmente viable para los reactores modulares más pequeños y los residuos radiactivos no tienen vida tan larga como el uranio. Con tales características atractivas en su hoja de vida, uno tiene que preguntarse por qué todo el mundo no está corriendo hacia un futuro en el que el torio es el único combustible utilizado en los reactores nucleares.
Hay una respuesta simple de por qué eso no está ocurriendo y es el costo.
La construcción de los reactores nucleares es caro, el combustible de procesamiento es caro. El reprocesamiento de combustible utilizado es caro y el almacenamiento de los residuos es caro. La buena noticia es que mucha de la infraestructura necesaria para los reactores uranio ya existe. Si se anunciara un gran impulso para el torio significaría cientos de miles de millones, tal vez miles de millones de dólares en renovaciones, nuevas construcciones e instalaciones de procesamiento.
Pensemos, el costo de cambiar una refinería de procesamiento de crudo liviano para pesado es tan prohibitivo que las compañías petroleras prefieren construir una refinería nueva en lugar de incurrir en ese costo. Las instalaciones nucleares son un orden de magnitud más caro.
El sector nuclear tal como está hoy en día tiene muchos problemas, entre ellos Alemania, está cerrando sus reactores; Japón, que no tiene fuentes de combustibles fósiles, ha tenido también que cerrar un número sustancial de sus reactores. Cada vez más difícil obtener permiso para construir o ampliar instalaciones, la amenaza de accidente, la larga vida de los residuos nucleares son factores importantes de queja. Torio podría manejar algunos de estos problemas, ¿pero es el único camino o podría haber formas más baratas?
Vale la pena considerar que China está construyendo un reactor de torio y que India utiliza actualmente uno con tecnología de los años 60. ¿No tendríamos que aggiornar nuestro pensamiento?
El apetito por la construcción de nuevos reactores se estancó hace mucho tiempo en los EE.UU. y Europa, pero la realidad es que Chernobyl fue el motivo. Sin embargo, la investigación no terminó y el sector se ha beneficiado enormemente gracias a investigación en curso en física, química y ciencias de los materiales. La velocidad de computación con superordenadores, las nuevas tecnologías pueden desarrollarse mucho más rápido. Reactores de IV Generación que ahora se están construyendo tienden a resolver muchos de los problemas que enfrenta el sector nuclear.
No quiere decir que no reconozcamos los riesgos actuales de los reactores nucleares, como ya los hemos mencionados.
La buena noticia es que los nuevos reactores, diseño de IV Generación, tienen riesgo cero de colapso. También, no generan la misma cantidad de residuos. Los residuos que se producen tienen una vida media más corta. También operan a presión atmosférica por lo que el riesgo de explosión, incluso en el peor escenario posible, se reduce en gran medida.
Principalmente, la investigación está dirigida a diseñar los reactores más pequeños y modulares. El objetivo es producir en masa los reactores de esta característica con costos directos más bajos. Actualmente el reactor tiene que ser fabricado de forma individual. Con reactores más pequeños, existe la posibilidad que puedan ser construidos en una línea de montaje de una fábrica y transportados por carretera o por mar a su destino final en la que se puedan instalar. Esta no es una idea remota o una panacea que nunca va a ocurrir, que está sucediendo ahora mismo.
TerraPower, una empresa financiada por Bill Gates, está desarrollando su tecnología de onda progresiva con el objetivo de fabricar pequeños reactores modulares que pueden caber en la parte trasera del camión y ser instalados en cualquier lugar.
Fuente: Enoshd, own work, Generation IV roadmap from Argonne National Laboratory. Based on GenIVRoadmap.jpg,
Puede ser que sea difícil conseguir financiación, o autorización para este tipo de desarrollo en Europa o América del Norte, entre otras cosas porque la opinión pública es negativa y los altos costos involucrados, pero China tiene otras prioridades.
China superó a los EE.UU. como el principal consumidor de petróleo hace unos años. A medida que los niveles de vida per cápita mejoraron, el consumo de los productos básicos aumentó – y donde hay 1,3 billones de personas, el consumo per cápita de estos productos mueve la aguja. Remarquemos que China no tiene suministros nacionales de petróleo, gas natural o carbón para abastecer su apetito voraz para la energía.
El desarrollo de su propia fuente de electricidad es una prioridad geopolítica importante, por lo que China está invirtiendo fuertemente en los reactores nucleares, no simplemente tradicionales, sino en el desarrollo de casi cualquier diseño de reactor imaginable. De hecho el año pasado China empezó a exportar su tecnología nuclear y pretende competir internacionalmente. Si desea ver la evidencia de la IV Generación de reactores de sales fundidas (molten salt reactors) en acción mantener un ojo en las noticias de China. Por ejemplo, de China Nuclear Engineering Construction Corporation espera poner en servicio el próximo año un reactor en base a refrigeración por gas, otro modelo de IV Generación, el próximo año. Lo bueno de muchos diseños de la IV generación es que puede utilizar el torio o el uranio como materia prima, lo que ayuda a mostrar que el combustible es superado por la tecnología.
Años atrás se estimaba que el desarrollo de un reactor de fusión iba a llevar 30 años. Pero algo cambio a principios de 2015. Los científicos comenzaron a hablar de tener la fusión lista en menos de diez años. Es evidente que se ha avanzado mucho, y que se tiene un buen camino abierto para resolver los problemas pendientes.
ITER (Internacional Tokamak Experimental Reactor) es un proyecto de colaboración entre China, la Unión Europea, India, Japón, Corea, Rusia y los Estados Unidos y están construyendo desde 2010 el tokamak (De la redacción: cámara en forma de anillo –toroide- para la investigar la fusión, en el que se calienta el plasma y confinada por campos magnéticos) más grande del mundo en el sur de Francia. Será el primer reactor de fusión en la historia para generar energía neta y está diseñado para ser una prueba mayor del concepto del ciclo de fusión del reactor.
En este momento los componentes más grandes están siendo transportados al sitio, y una vez que todo está en su lugar comenzara el montaje. Podría tomar otros diez años para completar la construcción y puesta en servicio del proyecto, pero se está trabajando.
En agosto del año pasado el Instituto de Tecnología de Massachusetts, presentó un plan para un pequeño reactor de fusión modular que se calcula que se podría construir utilizando la tecnología existente. Eso significa que se cree que se puede basar en los trabajos que ya se ha hecho en el ITER durante los últimos 30 años y generar un salto adelante en las investigaciones.
En octubre de 2014 Lockheed Martin anunció que estaba llevando a cabo un concepto de reactor de fusión compacta diferente.
Eso es apenas tres conceptos en el sector de la fusión en evolución, pero hay muchos más y todos ellos están buscando financiación. Eso es es difícil de encontrar en América del Norte y Europa, por lo que lo más probable es que incluso si las ideas evolucionan aquí los primeros reactores se construirán en China.
Independientemente de si el combustible final es el torio, uranio o tritio, o si tenemos la IV Generación o reactores de fusión, las perspectivas para el sector nuclear es increíblemente emocionante. Educar a la población en general que los temores de seguridad están en el punto de convertirse en una cosa del pasado es un gran desafío.
Los dejo con este pensamiento. Cada fuente de energía de la humanidad ha utilizado durante miles de años ha sido sustituido por otro que ofrece una mayor concentración por pulgada cuadrada. Por ejemplo, el músculo fue suplantado por los animales, y luego por la madera, a continuación, por medio de vapor, entonces el aceite. Si esa tendencia continua necesitamos algo con más intensidad de energía que el petróleo. También la tecnología solar está avanzando rápidamente, pero no es una fuente intensa de energía actualmente aprovechada. La energía nuclear es la fusión y existe. Y es la energía más intensiva.
Eoin Treacy – Investment Director
Exponential Investor is published by MoneyWeek Research Limited.
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