El 13 de febrero de 2018, el New York Times informó que Uber está planeando una oferta pública inicial. El valor de Uber se estima entre $ 48 y $ 70 mil millones, a pesar de reportar pérdidas en los últimos dos años. Twitter reportó una pérdida de $ 79 millones antes de su salida a bolsa, sin embargo, ordenó una valoración de $ 24 mil millones en su fecha de salida a bolsa en 2013.
Durante los próximos cuatro años, continuó informando de pérdidas. Del mismo modo, Microsoft pagó $ 26 mil millones por la pérdida de LinkedIn en 2016, y Facebook pagó $ 19 mil millones por WhatsApp en 2014 cuando no tenía ingresos o ganancias. En contraste, el precio de las acciones del gigante industrial GE ha disminuido en un 44% en el último año, ya que surgieron noticias sobre sus primeras pérdidas en los últimos 50 años.
¿Por qué los inversores reaccionan negativamente a las pérdidas de los estados financieros de una empresa industrial, pero ignoran tales pérdidas para una empresa digital?
En el libro de 2016 El fin de la contabilidad (The End of Accounting), el profesor Stern de la Universidad de Nueva York Baruch Lev afirmó que en los últimos 100 años más o menos, los informes financieros se han vuelto menos útiles en las decisiones del mercado de capitales. La investigación reciente nos permite hacer una afirmación aún más audaz: las ganancias contables son prácticamente irrelevantes para las empresas digitales. Nuestro actual modelo de contabilidad financiera no puede capturar el principal creador de valor para las empresas digitales: aumentar el rendimiento a escala de las inversiones intangibles.
Esto queda claro cuando se observan los dos estados financieros más importantes de una empresa: el balance general y el estado de resultados. Para una empresa industrial que se ocupa de bienes y bienes físicos, el balance presenta una imagen razonable de los activos productivos y el estado de resultados proporciona una aproximación razonable de los gastos necesarios para crear valor para el accionista. Pero estas declaraciones tienen poca relevancia para una compañía digital.
Primero veamos el balance general. Los activos informados en un balance general tienen que ser de naturaleza física, deben ser propiedad de la empresa y estar dentro de los límites de la compañía. Sin embargo, las empresas digitales a menudo tienen activos que son intangibles por naturaleza, y muchos tienen ecosistemas que se extienden más allá de los límites de la compañía. Considere los botones de Amazon y el eco accionado por Alexa, los autos de Uber y las propiedades residenciales de Airbnb, por ejemplo. Muchas empresas digitales no tienen productos físicos y no tienen inventario para informar. Por lo tanto, los balances de las empresas físicas y digitales presentan imágenes completamente diferentes. Contraste los $ 160 mil millones de activos duros de Walmart por su valuación de $ 300 mil millones contra los activos duros de $ 9 mil millones de Facebook por su valoración de $ 500 mil millones.
Los pilares para una empresa digital son la investigación y el desarrollo, las marcas, la estrategia organizacional, las redes de pares y proveedores, las relaciones sociales y con los clientes, los datos y el software computarizados y el capital humano. El objetivo económico de estas inversiones intangibles no es diferente del de las fábricas y edificios de una empresa industrial. Sin embargo, para la empresa digital, las inversiones en sus bloques de construcción no se capitalizan como activos; se tratan como gastos en el cálculo de las ganancias. Por lo tanto, cuanto más invierta una empresa digital en construir su futuro, mayores serán las pérdidas informadas. Por lo tanto, los inversores no tienen más opción que ignorar las ganancias en sus decisiones de inversión.
Nuestra investigación ha encontrado que las inversiones intangibles han superado las propiedades, plantas y equipos como la principal vía de creación de capital para las empresas estadounidenses, lo que sugiere que los balances se han convertido en un elemento de cumplimiento regulatorio, con poca o ninguna utilidad para los inversores. El balance también se ha vuelto menos útil para las decisiones de préstamos de los bancos porque los bancos dependen de la cobertura de activos para calcular su seguridad. Curiosamente, las empresas pueden informar las marcas compradas e intangibles como activos en el balance general, creando distorsiones entre las ganancias y los activos de las empresas digitales que dependen del crecimiento orgánico frente a las adquisiciones.
A medida que las empresas digitales se vuelven más prominentes en la economía y las compañías físicas se vuelven más digitales en sus operaciones, las declaraciones de ingresos también pierden sentido en las decisiones de los inversores. En otro estudio, mostramos que las ganancias explican solo el 2.4% de la variación en el rendimiento de las acciones para una empresa del siglo XXI, lo que significa que casi el 98% de la variación en las rentabilidades anuales de las empresas no se explica por sus ganancias anuales. Las ganancias también parecen importar menos por el pago del CEO: las compañías están reduciendo las bonificaciones en efectivo basadas en ganancias y cambiando hacia la compensación del CEO basada en acciones, en parte para evitar que los gerentes oportunistas reduzcan sus valiosas inversiones como una forma de reportar mayores ganancias.
El actual modelo de contabilidad financiera falla las empresas de hoy en otro aspecto más. En un artículo anterior de HBR, argumentamos que, a diferencia de los activos físicos que se deprecian con el uso, los activos intangibles podrían mejorar con el uso. Considere Facebook: su valor aumenta a medida que más personas usan su producto porque los beneficios se acumulan para un usuario existente con la llegada de cada nuevo usuario. Su crecimiento de valor es impulsado por la red en su lugar, no por incrementos de los costos operativos. Por lo tanto, el objetivo más importante para las empresas digitales es lograr el liderazgo en el mercado, crear efectos de red y tener una estructura de ganancias «el ganador se lleva todo». El margen bruto de Facebook del 76% sobre sus ingresos de $ 46.500 millones en 2017 ilustra esta cosecha de recompensas: cada dólar adicional de ingresos genera un valor casi equivalente para los accionistas. (Puede contrastar esto con los ingresos de Twitter y Yelp de 2017 de $ 2.4 mil millones y $ 0.8 mil millones, respectivamente, ya que ambas compañías aún no han alcanzado la etapa de ganancia para todos).
Sin embargo, no hay lugar en la contabilidad financiera para el concepto de efectos de red, o el aumento en el valor de un recurso con su uso. Esto en realidad implica un gasto de depreciación negativo en el lenguaje contable. Entonces, la idea fundamental detrás del éxito de las compañías digitales (los rendimientos crecientes a escala) va en contra de un principio básico de contabilidad financiera (los activos se deprecian con el uso).
Es importante tener en cuenta que las empresas como las empresas de servicios profesionales también se basan en activos intangibles como el capital humano. Pero los desafíos contables para las compañías digitales modernas son más graves, ya que tienen rendimientos crecientes para escalar en sus plataformas basadas en ideas. Por ejemplo, Google puede dar servicio a miles de millones más de clientes con la misma oficina simplemente al aumentar su capacidad de servidor. Pero para que una firma de auditoría aumente drásticamente los clientes, probablemente necesitaría más personal y espacio de oficina. Además, los costos de los servicios para las empresas de servicios profesionales, principalmente los salarios, se corresponden con los ingresos actuales. Por lo tanto, sus declaraciones de ingresos reflejan con precisión el excedente creado en ese período, similar a las empresas industriales. Pero para las empresas digitales, la mayor parte del costo de construir una plataforma basada en ideas se informa como un gasto en sus primeros años, cuando tienen pocos ingresos. En años posteriores, cuando realmente obtienen ingresos en una plataforma establecida, tienen menos gastos para informar. En ambas fases, el cálculo de las ganancias no refleja los costos reales de los ingresos.
Esto nos lleva a otra pregunta: si las ganancias son tan insignificantes, entonces, ¿por qué los inversores reaccionan positivamente ante los rumores de que una empresa digital se está volviendo rentable? Por ejemplo, cuando Twitter reportó sus primeras ganancias, los precios de sus acciones subieron un 20%. Lo mismo le pasó a Yelp. Una razón plausible podría ser que esta noticia tiene un importante efecto de señalización: que la compañía podría haber cruzado su fase inicial de inversión, que ahora podría alcanzar el punto de equilibrio, o que podría catapultarse hacia una trayectoria en la que pueda cosechar el triunfo. . Esta conjetura desafía nuestro argumento general de que las ganancias no tienen información; Otro desafío podría ser que las pérdidas iniciales de las empresas digitales conlleven los riesgos involucrados en la compra de sus acciones.
A medida que los balances generales no reflejan cada vez más el valor de los recursos de la empresa y las declaraciones de ingresos no logran capturar el valor creado por la empresa, los CEO se preguntan qué hacer. A menudo nos preguntan: ¿Qué logran los estados financieros basados en los resultados de la preparación y auditoría? ¿Las empresas digitales no estarían mejor simplemente informando un resumen de sus transacciones en efectivo? ¿Qué pueden hacer las empresas digitales para mejorar la información de sus estados financieros?
Las respuestas aún no están claras. Es poco probable que las normas de contabilidad cambien en el futuro cercano para permitir que las empresas digitales capitalicen sus inversiones intangibles. (E incluso si las empresas digitales capitalizaran sus intangibles, las ganancias o activos recalculados no llegarían a ninguna parte para justificar sus valores de mercado actuales.) Pero hay cosas que las empresas pueden hacer para transmitir su valor real a los inversores. Nuestro trabajo ha encontrado que los inversionistas buscan ciertas señales sobre el éxito del modelo comercial de una compañía, como la adquisición de clientes importantes, introducción de nuevos productos y servicios, tecnología, marketing y alianzas de distribución, nuevos recuentos de suscriptores, ingresos por números de suscriptor, Desertores de los clientes y distribución geográfica de los clientes. Las empresas pueden divulgar estos elementos en la sección Análisis y discusión de la gestión de su informe anual. (Por ejemplo, vea el Ítem 7 del informe anual de Facebook).
Cualquier desarrollo significativo relevante para el valor debe divulgarse inmediatamente en lugar de esperar el informe anual. Hemos demostrado en otras investigaciones que las revelaciones sobre las ventajas de la red, como el tráfico web y las alianzas estratégicas, son consideradas altamente relevantes para el valor por los inversores. Cuando se combinan con estos indicadores no financieros, las medidas de rendimiento financiero se vuelven más valiosas. Además, las empresas pueden proporcionar información detallada sobre las inversiones intangibles realizadas por la empresa, incluso si los auditores no revisan esa información, informando estas inversiones en tres categorías: relaciones con los clientes y marketing, tecnología de la información y bases de datos y adquisición y capacitación de talentos .
Para resumir todo esto, a medida que las empresas se vuelven más digitales y gastan más en inversiones intangibles, y cuando las empresas digitales representen la nueva cara de las empresas estadounidenses, también tendrán que alterar drásticamente la manera y las formas en que transmiten su valor a inversores del exterior.
Vijay Govindarajan – Shivaram Rajgopal – Anup Srivastava
February, 2018
Vijay Govindarajan is the Coxe Distinguished Professor at Dartmouth’s Tuck School of Business and a former Marvin Bower Fellow at Harvard Business School.
Shivaram Rajgopal is the Roy Bernard Kester and T.W. Byrnes Professor of Accounting and Auditing and Vice Dean of Research at Columbia Business School.
Anup Srivastava is an assistant professor and Daniel R. Revers T’89 Faculty Fellow at Dartmouth’s Tuck School of Business.
https://hbr.org/2018/02/why-financial-statements-dont-work-for-digital-companies?
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